英國皇家空軍（RAF）MQ-9“死神”無人機服役18年后正式退役，標志著其空中作戰能力的重大提升。“死神”無人機的最后一次任務由第十三中隊執行，為該機自2007年部署支援駐阿富汗英軍以來的服役生涯畫上了圓滿的句號。

在其服役期間，“死神”機隊累計飛行時間超過17.3萬小時。這些任務包括參與“陰影行動”，為聯軍打擊伊拉克和敘利亞境內的“伊斯蘭國”部隊做出貢獻。該機成為英國皇家空軍在中東地區行動的主力，機組人員駐扎在英國皇家空軍沃丁頓基地。

英國皇家空軍參謀長、空軍上將哈夫·史密斯表示：“過去18年來，‘死神’無人機遙控飛行系統一直是英國皇家空軍在中東行動的中堅力量。它的能力對于支援英國和聯軍部隊至關重要，并為英國皇家空軍的敏捷性、綜合性和隨時待命的飛行作戰能力做出了重大貢獻。”

MQ-9“死神”無人機的退役恰逢MQ-9B“保護者”無人機的推出。“保護者”無人機是一種新型遙控飛機系統，旨在擴大作戰范圍和任務多樣性。“保護者”無人機配備先進的傳感器，續航時間超過40小時，能夠與北約盟國協同執行遠程監視、搜救和武裝任務。

向“保護者”無人機的過渡反映了英國皇家空軍遙控飛機能力的全面現代化。據英國皇家空軍領導層稱，“死神”無人機行動的結束需要近二十年高技能團隊之間的密切協調。向MQ-9B的過渡預計將增強第十三中隊的作戰靈活性，并適應不斷變化的任務需求。